Malla Nunn wurde im britischen Protektorat Swasiland geboren und ging dort zur Schule. In den 1970ern emigrierte ihre Familie nach Australien, um der Apartheid zu entkommen. Malla Nunn studierte in Perth Englisch und Geschichte. Als Dokumentarfilmerin wurde sie mit Preisen geehrt, insbesondere für Servant of the Ancestors (1999). 2009 erschien ihr erster Roman, Band 1 des Krimizyklus um Detective Sergeant Emmanuel Cooper (Ein schöner Ort zum Sterben), gekürt mit zwei Edgar Award-Nominierungen und zahlreichen Preisen. Es folgten drei weitere Emmanuel Cooper-Kriminalromane.

2016 tourte die Autorin mit ihrer neuen Verlegerin und Übersetzerin auf einer Lesereise durch Deutschland. 2019 erschien ihr preisgekrönter All-Age-Roman When the Ground is hard (dt. 2022, Ist die Erde hart): »Dieses Buch hat tiefe Wurzeln in meiner Familiengeschichte. Die Geschichte von Adele und Lottie ist die Geschichte meiner Mutter und meiner Tantchen. Es ist auch meine Geschichte. Ich habe dem Roman diesen Titel gegeben, um all die Frauen weltweit zu ehren und zu feiern, die das afrikanische Lieblingssprichwort meiner Mutter mit Leben erfüllen: ›Ist die Erde hart, tanzen die Frauen.‹«.
Nach Band 3 und 4 des Emmanuel Cooper-Zyklus erschienen bei Ariadne 2022 auch Band 1 und 2 in vollständig überarbeiteter, erstmals werktreuer Neufassung (von Else Laudan).
Malla Nunn lebt mit ihrer Familie in Sydney.

Auszeichnungen für den Coming-of-Age-Roman Ist die Erde hart : L. A. Times Book Prize, Kirkus Reviews Best Book of the Year, Josette Frank Award, YALSA Best Fiction Pick, Westchester Fiction Award.